Boston Dynamics et ABB incarnent deux approches distinctes mais complémentaires de la robotique industrielle moderne. Tandis que Boston Dynamics, entreprise américaine fondée en 1992, s’est fait connaître par ses robots quadrupèdes et humanoïdes aux capacités de mouvement stupéfiantes, ABB, multinationale suisse-suédoise établie en 1988, domine le marché des bras robotisés et des systèmes d’automatisation conventionnels. Leur confrontation révèle l’évolution d’un secteur en mutation profonde, où les robots industriels classiques côtoient désormais des machines mobiles autonomes capables de naviguer dans des environnements complexes et d’interagir physiquement avec leur entourage de façon inédite.
Origines et philosophies d’entreprise : deux trajectoires distinctes
Boston Dynamics a émergé des laboratoires du Massachusetts Institute of Technology (MIT) sous l’impulsion de Marc Raibert, avec une vision centrée sur la mobilité dynamique. L’entreprise s’est d’abord développée grâce aux financements de la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), orientant ses recherches vers des applications militaires. Cette origine académique et défense a façonné une culture d’innovation radicale, privilégiant les percées technologiques spectaculaires plutôt que la rentabilité immédiate. Après son acquisition par Google en 2013, puis SoftBank en 2017, et enfin Hyundai en 2020, Boston Dynamics a progressivement réorienté sa stratégie vers des applications industrielles commercialisables.
ABB suit une trajectoire radicalement différente. Née de la fusion entre la société suédoise ASEA et la suisse Brown Boveri, cette multinationale d’ingénierie possède des décennies d’expérience dans l’automatisation industrielle. Sa philosophie repose sur l’amélioration continue de technologies éprouvées, visant l’efficacité productive et la fiabilité. ABB a construit sa réputation sur des solutions d’automatisation complètes intégrant matériels et logiciels, avec une présence mondiale dans plus de 100 pays.
Ces origines divergentes expliquent leurs approches distinctes : Boston Dynamics privilégie l’innovation de rupture et la résolution de défis techniques considérés impossibles, tandis qu’ABB favorise l’innovation incrémentale et l’intégration systémique. Cette différence fondamentale se reflète dans leurs portefeuilles de produits respectifs et leurs stratégies de développement. Où Boston Dynamics cherche à repousser les frontières du possible, ABB cherche à optimiser l’existant pour des gains de productivité mesurables et immédiats.
Les robots emblématiques : mobilité vs précision
Le portfolio de Boston Dynamics s’articule autour de machines mobiles aux capacités exceptionnelles. Spot, leur robot quadrupède, représente leur première incursion réussie dans le monde commercial. Capable de naviguer dans des terrains accidentés inaccessibles aux robots conventionnels, Spot peut monter des escaliers, éviter des obstacles, et maintenir son équilibre face aux perturbations. Avec ses cinq degrés de liberté par jambe et sa perception environnementale avancée, il excelle dans l’inspection d’infrastructures dangereuses ou difficiles d’accès.
Atlas, leur humanoïde bipède, incarne l’état de l’art en matière de locomotion dynamique. Ses capacités acrobatiques (sauts, saltos, parkour) démontrent une maîtrise inégalée de l’équilibre dynamique. Bien que principalement utilisé comme plateforme de recherche, Atlas préfigure des applications futures où des robots pourront intervenir dans des environnements conçus pour humains.
À l’opposé, ABB se distingue par ses bras robotisés industriels hautement précis. Leur gamme IRB comprend plus de 400 variantes optimisées pour différentes applications. L’IRB 6700, par exemple, combine une charge utile impressionnante (jusqu’à 300 kg) avec une précision millimétrique et une répétabilité exceptionnelle. Le YuMi, robot collaboratif à deux bras, illustre leur avancée dans la collaboration homme-machine, avec sa capacité à travailler aux côtés d’opérateurs humains sans barrières de sécurité.
Cette dichotomie reflète deux conceptions de la robotique industrielle : Boston Dynamics mise sur la mobilité adaptative dans des environnements non structurés, tandis qu’ABB excelle dans la précision et la fiabilité en environnements contrôlés. Ces approches complémentaires répondent à des besoins industriels différents : l’une pour explorer, inspecter et intervenir dans des zones difficiles; l’autre pour exécuter des tâches répétitives avec une efficacité et une précision inégalées.
Applications industrielles et secteurs d’activité
Boston Dynamics : l’inspection et la surveillance avancées
Les robots de Boston Dynamics trouvent leur utilité dans des secteurs où la mobilité autonome représente un avantage décisif. Dans l’industrie pétrolière et gazière, Spot réalise des inspections de plateformes offshore et d’installations difficiles d’accès, réduisant l’exposition humaine aux risques. Équipé de caméras thermiques et de capteurs de gaz, il détecte les anomalies et les fuites potentielles. Dans le secteur de la construction, il effectue des relevés topographiques automatisés et surveille l’avancement des chantiers, générant des modèles 3D comparables jour après jour.
Le robot Stretch, leur dernière innovation, cible spécifiquement la logistique. Conçu pour le déchargement de camions et la manutention de colis, il combine mobilité et manipulation précise. À la différence des systèmes automatisés fixes, Stretch peut se déplacer entre différentes zones de travail selon les besoins, offrant une flexibilité opérationnelle inédite dans les entrepôts.
ABB : l’automatisation industrielle intégrée
ABB domine des secteurs industriels traditionnels où la précision et la fiabilité priment. Dans l’industrie automobile, leurs robots exécutent soudure, peinture, assemblage et contrôle qualité. Un constructeur comme BMW utilise plus de 2000 robots ABB dans sa seule usine de Spartanburg. Dans l’électronique, les robots collaboratifs YuMi assemblent des composants miniatures avec une précision submillimétrique, comme chez Philips où ils manipulent des microcomposants pour appareils médicaux.
L’industrie agroalimentaire bénéficie de leurs solutions d’emballage ultrarapides, capables de trier et conditionner jusqu’à 300 produits par minute. ABB se distingue par sa capacité à fournir des cellules robotisées complètes intégrant vision artificielle, capteurs et logiciels de contrôle adaptés à chaque industrie.
Cette répartition sectorielle reflète leurs positionnements stratégiques : Boston Dynamics cible des niches où la mobilité autonome apporte une valeur ajoutée significative, tandis qu’ABB couvre un large spectre d’industries manufacturières traditionnelles avec des solutions éprouvées et optimisées.
Innovations technologiques et propriété intellectuelle
Boston Dynamics a développé des avancées majeures en contrôle dynamique du mouvement. Leurs algorithmes d’équilibre, inspirés de la biomécanique animale, permettent à leurs robots de réagir instantanément aux perturbations externes. Cette capacité repose sur une fusion sophistiquée de données sensorielles (proprioception, vision, capteurs inertiels) et un traitement en temps réel qui anticipe les conséquences physiques de chaque mouvement. La société détient plus de 150 brevets couvrant ces technologies, notamment sur les méthodes de locomotion quadrupède et la stabilisation dynamique.
Leur système d’apprentissage par renforcement permet aux robots d’améliorer continuellement leurs performances. Par exemple, Atlas a appris à exécuter des routines de parkour en simulant des millions de tentatives virtuelles avant de les appliquer au robot physique. Cette approche hybride simulation/réalité accélère considérablement le développement de comportements complexes.
ABB, de son côté, excelle dans l’intégration systémique et les technologies de contrôle industriel. Leur plateforme ABB Ability™ constitue un écosystème numérique connectant robots, systèmes de contrôle et applications industrielles. Cette architecture permet la maintenance prédictive basée sur l’analyse en temps réel des performances robotiques, réduisant les temps d’arrêt jusqu’à 25%. ABB possède plus de 1500 brevets liés à la robotique, particulièrement dans les domaines de la précision de mouvement et des interfaces homme-machine.
Leur technologie SafeMove représente une innovation majeure en matière de sécurité collaborative, permettant aux robots industriels puissants de fonctionner à proximité d’humains sans cage de protection. Ce système utilise des capteurs avancés pour créer des zones de sécurité virtuelles qui adaptent dynamiquement le comportement du robot selon la position des opérateurs.
Ces orientations technologiques divergentes – contrôle dynamique et mobilité adaptative pour Boston Dynamics, intégration systémique et précision pour ABB – illustrent deux voies complémentaires dans l’évolution de la robotique industrielle moderne.
La convergence des approches : vers une robotique industrielle hybride
L’acquisition de Boston Dynamics par Hyundai en 2020 pour 1,1 milliard de dollars marque un tournant stratégique. Cette intégration dans un groupe industriel mondial accélère la transition commerciale de technologies expérimentales vers des applications concrètes. Le déploiement de Spot dans les usines Hyundai pour des tâches d’inspection préventive illustre cette nouvelle orientation. Les robots de Boston Dynamics quittent progressivement les laboratoires pour intégrer des chaînes de production réelles, où leur mobilité complémente les systèmes fixes existants.
Parallèlement, ABB élargit son horizon technologique. L’acquisition de ASTI Mobile Robotics en 2021 pour environ 190 millions d’euros démontre leur intérêt croissant pour la robotique mobile. Leurs véhicules guidés automatiquement (AGV) et robots mobiles autonomes (AMR) travaillent désormais en coordination avec leurs bras robotisés traditionnels, créant des environnements de production flexibles où matériaux et produits circulent automatiquement entre les postes de travail.
Cette convergence se manifeste par des collaborations industrielles inédites. En 2022, des intégrateurs ont commencé à combiner des bras robotiques ABB montés sur des plateformes mobiles inspirées des technologies de Boston Dynamics, créant des systèmes hybrides capables d’effectuer des tâches précises à différents endroits d’une usine. Cette fusion technologique estompe progressivement la distinction entre robotique fixe et mobile.
- Le développement de standards communs pour l’interopérabilité des systèmes robotiques
- L’émergence d’interfaces unifiées pour gérer des flottes robotiques hétérogènes
Les jumeaux numériques constituent un autre point de convergence. ABB et Boston Dynamics développent des répliques virtuelles de leurs robots et des environnements dans lesquels ils opèrent, permettant de simuler et d’optimiser les opérations avant déploiement physique. Cette approche réduit les coûts d’intégration et accélère l’adoption de solutions robotiques complexes.
Cette hybridation des approches dessine les contours d’une nouvelle génération de systèmes robotiques industriels : mobiles quand nécessaire, précis quand requis, et parfaitement intégrés dans des écosystèmes numériques connectés. La distinction entre les philosophies de Boston Dynamics et ABB s’estompe au profit d’une vision plus holistique de l’automatisation industrielle.