L’électronique souple transforme radicalement notre rapport aux technologies. Samsung et LG, géants sud-coréens de l’électronique, se livrent une compétition féroce dans ce domaine depuis plus d’une décennie. Ces entreprises ont investi des milliards de dollars en recherche et développement pour créer des écrans pliables, des batteries flexibles et des circuits imprimés sur substrats souples. Leurs innovations respectives redéfinissent les possibilités des smartphones, téléviseurs, vêtements connectés et dispositifs médicaux, tout en surmontant des défis techniques considérables liés à la durabilité et la production de masse.
Fondements technologiques de l’électronique souple
L’électronique souple repose sur des matériaux capables de se plier, s’étirer ou se tordre tout en maintenant leurs fonctionnalités électroniques. Samsung et LG ont développé différentes approches pour maîtriser cette technologie. Samsung a misé sur les polymères organiques comme base de ses écrans OLED flexibles, tandis que LG a perfectionné l’utilisation de substrats plastiques ultra-minces.
Ces deux entreprises ont surmonté un obstacle majeur : remplacer le verre rigide traditionnel. Samsung a créé une couche de polyimide spéciale qui offre transparence et flexibilité, alors que LG a développé un film plastique propriétaire capable de supporter des milliers de cycles de pliage. Dans les deux cas, l’innovation porte sur la miniaturisation des composants et leur capacité à fonctionner malgré les contraintes mécaniques.
La différence fondamentale entre leurs approches réside dans la structure des couches conductrices. Samsung privilégie une architecture à multi-couches organiques qui optimise la luminosité et le contraste, quand LG mise sur une matrice active plus fine mais nécessitant une calibration plus précise. Ces choix techniques influencent directement les applications possibles et les marchés visés par chaque entreprise.
Les deux géants ont investi massivement dans des procédés de fabrication spécifiques. Samsung a construit des lignes de production dédiées à Asan en Corée du Sud, représentant un investissement de 11 milliards de dollars. LG a transformé son usine de Paju pour y intégrer des équipements de pointe capables de manipuler des substrats ultra-fins avec une précision microscopique.
Écrans pliables et enroulables : l’innovation phare
C’est dans le domaine des écrans flexibles que la rivalité entre Samsung et LG est la plus visible. Samsung a lancé en 2019 son premier smartphone pliable, le Galaxy Fold, utilisant un écran Dynamic AMOLED capable de se plier comme un livre. La marque a ensuite diversifié sa gamme avec le Z Flip (pliable à clapet) et amélioré la résistance de la pliure centrale, point faible des premières générations.
LG a emprunté une voie différente en développant des écrans enroulables. Après avoir présenté un prototype de téléviseur OLED R en 2018, qui s’enroule dans son socle quand il n’est pas utilisé, l’entreprise travaillait sur un smartphone enroulable avant l’arrêt de sa division mobile en 2021. Cette technologie permettait d’agrandir la surface d’affichage sans créer de pli visible, grâce à un système de tension sophistiqué.
Les deux fabricants ont dû relever des défis techniques similaires mais avec des solutions distinctes. Samsung a créé une charnière adaptative qui ajuste l’angle de pliage tout en protégeant l’écran. LG a développé un mécanisme d’enroulement précis qui maintient l’écran à la tension optimale pour éviter tout dommage. Dans les deux cas, ces innovations ont nécessité des milliers d’heures de tests pour garantir une durabilité acceptable.
La différence majeure réside dans la stratégie commerciale adoptée. Samsung a rapidement commercialisé ses appareils pliables malgré des problèmes de jeunesse, privilégiant une présence précoce sur le marché. LG a opté pour une approche plus prudente, perfectionnant sa technologie avant de la lancer sur le marché premium des téléviseurs. Ces choix reflètent les cultures d’entreprise distinctes : Samsung plus audacieuse, LG plus méthodique.
Applications industrielles et professionnelles
Au-delà des produits grand public, Samsung et LG explorent activement les applications professionnelles de l’électronique souple. Samsung a développé des écrans flexibles industriels capables de s’adapter à des surfaces non planes pour les tableaux de bord automobiles, les cockpits d’avion et les machines médicales. Ces écrans résistent aux vibrations et aux chocs, un avantage considérable dans les environnements exigeants.
LG s’est concentré sur les solutions d’affichage modulaires pour le secteur commercial. Leur technologie permet de créer des murs d’écrans courbes ou des affichages sur mesure qui épousent l’architecture des espaces commerciaux. En 2020, LG a équipé plusieurs aéroports internationaux avec ces systèmes, démontrant leur fiabilité dans des installations à fort trafic.
Les deux entreprises ont investi dans les capteurs flexibles pour l’industrie 4.0. Samsung a mis au point des capteurs de pression ultra-minces qui peuvent être intégrés aux lignes de production pour surveiller les processus en temps réel. LG a créé des réseaux de capteurs souples qui s’adaptent aux machines industrielles pour collecter des données sur les températures, vibrations et contraintes mécaniques.
La différence d’approche se manifeste dans les partenariats stratégiques. Samsung collabore avec des constructeurs automobiles comme BMW et Mercedes pour intégrer ses écrans flexibles dans les véhicules de prochaine génération. LG travaille avec des entreprises du bâtiment comme Saint-Gobain pour développer des surfaces intelligentes intégrant affichage et capteurs dans les matériaux de construction. Ces collaborations montrent comment l’électronique souple transforme des secteurs traditionnellement éloignés de l’électronique grand public.
Innovations en électronique portable et médicale
Vêtements intelligents et dispositifs portables
L’électronique souple trouve un terrain d’application naturel dans les dispositifs portables. Samsung a lancé en 2021 une ligne de vêtements connectés intégrant des capteurs souples capables de surveiller les constantes vitales et l’activité physique. Ces capteurs, pratiquement imperceptibles pour l’utilisateur, transmettent les données à une application dédiée. La technologie repose sur des circuits imprimés directement sur textile, une prouesse technique qui a nécessité cinq ans de développement.
LG a privilégié l’intégration de batteries flexibles dans ses dispositifs portables. En 2019, l’entreprise a présenté une batterie capable de se plier à 3000 reprises sans perte de performance, ouvrant la voie à des montres et bracelets connectés plus fins et ergonomiques. Cette innovation a été rendue possible grâce à un électrolyte polymère spécifique qui remplace les solutions liquides traditionnelles.
Applications médicales avancées
Le secteur médical bénéficie particulièrement des avancées en électronique souple. Samsung a développé des patchs médicaux qui adhèrent à la peau et surveillent en continu la glycémie ou l’activité cardiaque. Ces dispositifs, testés dans plusieurs hôpitaux sud-coréens depuis 2020, permettent un suivi à distance des patients chroniques tout en améliorant leur confort grâce à leur discrétion et leur légèreté.
LG s’est distingué avec ses implants électroniques souples conçus pour s’adapter aux mouvements des organes. En collaboration avec l’université de Séoul, l’entreprise a créé des électrodes flexibles qui peuvent être placées sur le cerveau ou le cœur pour détecter des anomalies avec une précision supérieure aux dispositifs rigides traditionnels. Cette technologie réduit les risques d’inflammation et améliore la biocompatibilité à long terme.
Les stratégies de commercialisation diffèrent nettement. Samsung a créé une division dédiée à la santé numérique qui développe des solutions complètes intégrant matériel et logiciel. LG privilégie les partenariats avec des entreprises pharmaceutiques et des fabricants d’équipements médicaux, fournissant la technologie flexible qui sera intégrée dans leurs produits.
Défis techniques et stratégies d’innovation distinctes
Malgré leurs avancées impressionnantes, Samsung et LG font face à des obstacles techniques persistants. La durabilité reste le défi principal : après des milliers de cycles de pliage, les matériaux montrent des signes de fatigue qui affectent la performance des dispositifs. Samsung a investi dans des laboratoires dédiés aux tests de vieillissement accéléré, simulant plusieurs années d’utilisation en quelques semaines. LG a développé des algorithmes prédictifs qui détectent les signes précoces de défaillance pour ajuster automatiquement le fonctionnement des composants.
La production de masse constitue un autre obstacle majeur. Les procédés de fabrication de l’électronique souple diffèrent radicalement des chaînes traditionnelles. Samsung a opté pour une intégration verticale, maîtrisant chaque étape depuis la synthèse des matériaux jusqu’à l’assemblage final. Cette approche a nécessité des investissements massifs mais offre un contrôle qualité supérieur. LG a préféré créer un réseau de partenaires spécialisés, chacun excellent dans un aspect spécifique de la production. Cette stratégie réduit les coûts initiaux mais complique la coordination.
Les modèles d’innovation des deux entreprises reflètent leurs cultures distinctes. Samsung pratique une innovation de type disruptif, acceptant de commercialiser des produits imparfaits pour les améliorer rapidement grâce aux retours utilisateurs. Cette approche a permis de capturer 72% du marché des smartphones pliables en 2022. LG privilégie une innovation plus incrémentale, perfectionnant sa technologie avant de la lancer, ce qui explique sa domination dans les écrans OLED de grande taille pour télévisions premium.
- Samsung dépose en moyenne 5 700 brevets par an liés à l’électronique souple
- LG maintient plus de 250 partenariats universitaires pour la recherche fondamentale
La rivalité entre ces deux géants stimule l’innovation dans l’ensemble du secteur. Leurs approches complémentaires, l’une axée sur la commercialisation rapide et l’autre sur la perfection technique, accélèrent collectivement le développement de l’électronique souple. Cette dynamique transforme progressivement notre environnement en le rendant plus interactif, personnalisé et adaptatif.